식품산업과 외식산업을 합한 총매출액은 연간 100조원에 이르며 수출액도 2008년 40억불을 넘어 2012년 까지는 100억불을 목표로 농림수산식품부가 정책을 시행하고 있다. 또한, 단일기업으로 연 매출액 1조원이 넘는 업체가 10개에 접근한다. 그 사이 국가경제 규모에 걸맞게 우리 식품산업도 비약적인 발전을 했으며 5천만에 이르는 국민의 식생활에 기여하면서 국가경제 발전에 크나큰 기여를 했고 고용 인력만 하더라도 200만을 넘어가고 있다.

식품산업은 전자, 기계, 화학분야와 같이 변화의 속도가 빠른 업종은 아니나 그 수요는 인구수와 한번에 먹을 수 있는 양(위의 크기)과 관계가 된다. 그리고 기호성 및 건강지향 경향에 따른 수요 창출과 관계되어 시장의 크기가 결정되며, 급격히 유행을 타지 않는 특성을 갖고 있다. 반면에 인간의 생명유지에 필수이기 때문에 어느 업종에 비하여 인류의 운명과 같이 하는 생명력을 갖고 있다.

식품산업의 규모는 특성상 개개인이 소비하는 양과 먹는 수와 밀접한 관계가 있으므로 우리나라와 같이 인구 증가가 정체되고 노령화 되는 사회에서 식품산업은 성장의 한계를 갖게 될 수밖에 없다. 이와 같은 상황의 반증으로 국내 식품산업의 성장속도는 근래 급격히 둔화되고 있으며, 한계상황에 이르렀다는 생각이 든다.

우리가 직면한 현실에서 식품산업이 발전할 수 있는 방법은 무엇인가? 현재까지 우리를 지배하고 있는 패러다임을 이제 크게 변화시켜야 할 시점이다. 패러다임이란, 현 시대를 지배하고 있는 사고방식인데, 현 우리 식품산업의 현황을 몇 가지로 구분해 보면, 첫째, 10여개 대기업을 제외하고 국내 시장 지향적 경향, 둘째, 자체기술개발 보다 외국제품 특히 일본상품 형태와 기술 베끼기, 셋째, 미투 제품개발, 넷째, 새로운 소재개발 보다 값싼 수입 원료를 이용, 대중 저가 경쟁, 다섯째, 저가 노동력 선호에 따른 전문인력 부족 등을 들 수 있다.

이제 지나간 사고방식을 털어내지 않고는 새로운 시대에 국내 경쟁력을 바탕으로 한 국제경쟁력을 갖추기는 어렵다. 정부는 우리 식품의 세계화를 통해 획기적 수출확대를 거론하고 있지만 40억불 정도의 마인드로 100억불 수출 길은 가히 불가능하다고 여겨진다. 포화되는 사장과 경쟁력 제고를 위해서는 이제 시야를 세계로 돌리고 국제적으로 경쟁력을 갖춘 글로벌기업 육성에 온 힘을 기울여야 한다.

기존의 개념을 가지고 있는 기업은 생존할 수 없다. 너무나 빠르게 다가오고 있는 소비자의 요구에 신속히 대응하고 이에 따라 신속히 적응하지 않으면 퇴출되는 것은 시간문제이다. 현재 국내 굴지의 식품기업도 대기업으로 위상에 자만하다 보면 그 순간부터 쇠락의 길로 접어든다.

패러다임의 변화를 위하여 첫째, 농림수산식품부도 식량증진이라는 뿌리 깊은 고정관념을 버리고 차별화된 원료생산에 모든 역량을 투여해야 한다. 말로는 그렇다고 하나 나오는 시책들은 현식을 적시하고 사고를 바꿀 수 있는 가시적인 행동이 크게 부족하다. 수출확대를 위하고 식문화 전파에 기여할 것으로 예상되는 한식세계화 계획도 강조하는 것만큼 실질적으로 이루어질 수 있는 가시적인 것이 얼마나 되는지, 또한 한식세계화를 위해 단기계획보다 장기계획은 무엇이며 이를 달성하기 위한 바탕은 어느 정도 정비되어 있는지를 면밀히 검토해야 한다. 상대를 알고 나를 알아야 입안된 계획이 성공한 현실로 다가온다.

대기업은 현재까지 값싼 수입 원료로 성장을 계속해 왔다. 이제 업체 스스로가 원료확보에 나서야 한다. 그러기 위하여 자체 소요 원료를 외국에서 재배하여 확보하는 방안과 국내에서 필요한 특화 원료를 확보하는 방안을 심도 있게 검토해야 한다.

밀을 대체할 수 있는 자원으로 증산이 가능한 보리도 있다는 것을 염두에 두어야 하며 원료생산에 따른 적절한 품종육종, 재배방법을 차별화하여 내가 만드는 제품에 특성을 부여해야 한다.

원료에 혼입된 이물을 골라내기 위하여 수백억원을 써야하는 현실은 정선된 원료 생산의 필요성을 단적으로 말 해 주고 있다. 장류를 만드는 대기업이 왜 고추나 콩 재배, 육종이 내일이 아니라고 생각하는가, 그 생각을 바꿔 사고의 영역을 넓혀가야 한다.

또한 세계적으로 앞서가는 기술개발에 박차를 가해야 한다. 우리의 현실에서 과연 식품분야에서 세계에 내 놓을 수 있는 앞선 기술을 얼마나 가지고 있는가를 스스로 반문해 봐야 한다.

대부분의 대기업도 외국기술 베끼기, 모방하기 그리고 타 기업에서 만든 제품의 유사상품 만들기에 더 바쁜 것 아닌가하는 생각이 든다. 진정으로 세계 첨단 기술을 확보하여 기술우위를 점하지 않는 한 우리 식품의 세계화는 요원하다.

앞선 기술개발을 위해서는 전문 인력의 양성과 확보, 유지가 무엇보다도 우선되어야 하고 여력이 있는 대기업부터 크게 생각을 바꿔야 한다. 당장의 품질관리나 제품개발에 힘쓰는 것도 필요하나 기술경쟁력에서 밀리지 않기 위한 자체기술 확보는 기업의 100년 대계와 관계가 깊다.

정부의 정책이나 법도 발전 지향적으로 바꾸고 전향적으로 검토해야 한다. 기능성식품의 경우 질병 예방 및 치료효과가 있음에도 불구하고 병명을 지칭할 수 없게 막아 놓았고, 식품안전관리에서 사전관리 보다 사후처벌을 더 치중하는 것은 식품산업 발전에 저해요소가 된다.

앞으로 인체에 안전성이나 생명에 관계되는 것 외에 업체가 관리 가능한 사항은 업체 스스로 혹은 단체가 관리할 수 있도록 대폭 이양해야 한다. 국가가 모든 것을 관리해야 한다는 생각은 한계를 넘어서고 있다.

또한, 식품산업육성법이나 외식산업육성관련 법률도 전향적으로 개정하여 연구개발과 장기적 과제수행이 활성화 되도록 보강해 주어야 한다. 식품산업체 관리자나 지원하는 정부기관 등에서 사고의 영역을 세계로 돌리기 위해 패러다임의 큰 변화를 기대한다.

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