FAO는 이미 소금 과다섭취에 의한 폐해를 인지해 ‘하루 5g(나트륨 량으로는 2.000mg) 이하’를 권장하고 있는데, 식약청 조사 결과에 의하면(2012.01) 우리 국민의 소금 섭취량은 12~15g으로 권고량의 2.4~3배에 달해 “크게 우려할 만한 수준”이라고 경고하고 있다.
그럼에도 불구하고 소금 섭취량을 줄이지 못하는 이유는 오랜 세월동안 정착된, 우리가 전통적으로 먹고 있는 음식의 특성과 고착된 식습관을 바꾸기가 쉽지 않고, 더 중요한 것은 소금이 식품의 어느 성분보다도 음식의 맛에 절대적인 영향을 끼치기 때문이다.
익히 알려진 건강상의 이유로 소금 섭취량을 줄여야 하는 것은 확실하나, 그 효과를 높이기 위해서는 우리의 현황을 정확히 파악하고 식생활에서 소금 사용량을 효과적으로 줄이는 방법을 더 면밀히 검토해야한다. 이는 국가가 공권력으로 강제해서 될 일이 아니고 소비자의 자발적 참여가 관건이기 때문이다.
지금까지 알려진 과학적 사실에 근거해 보면, 식품에 의한 만성질환 발병은 식습관과 깊은 관계가 있으며 섭취하는 식품의 종류가 크게 영향을 미친다. 과도한 동물성 지방의 섭취, 불균형한 영양, 비타민이나 무기질, 식이섬유 등 미량 성분의 결핍 등은 우리 건강에 영향을 미치는 요소들이며 만성병과 관계가 있다. 특히 근래 문제가 되고 있는 과량의 설탕 섭취에 의한 비만과 관련한 질환의 급증은 우리가 매일 먹고 있는 식품과 밀접한 관계가 있기 때문에 더욱 신경이 쓰인다.
현재 식품의약품안전청이 활발하게 벌이고 있는 저염식 운동은 우리 건강에 영향을 미치는, 위에 거론된 여러 위해 요인 중 하나일 뿐이다. 식생활 전체를 보고 합리적인 식단 보급에 더 신경을 써야 하며, 이러한 활동은 국가의 규제 기관이 아닌 식생활 개선운동, 즉 시민 사회단체가 지속적으로 정보를 제공하고 불균형 식단에 의한 폐해를 소비자에게 알리도록 해야만 지속성과 접근성에서 효과가 있을 것이다.
우리나라 식중독 사고는 관리 기관이 그토록 노력했음에도 2009년 228건, 2010년 271건, 2011년 256건에 달하며 동기간 중 환자 수가 5,999명 7,218명, 6,141명으로 크게 줄어들지 않고 일정수준을 넘나들고 있다. 일반적으로 식중독 사고의 80~90%는 식중독 미생물 등 생물학적 요인에 의해서 일어나고 있으며, 근래 새롭게 문제가 되고 있는 노로 바이러스 등에 의한 집단 식중독은 관리 기관과 업체가 공동으로 온 힘을 다해 예방해야 할 당면 과제이다.
식중독 사고에 의한 폐해는 우리나라에 한정된 것은 아니다. 최선진국인 미국의 질병관리본부의 발표(2010.3.)에 의하면 식품기인성 질환이 7,600만 건에 이르며, 이로 인해 5,000명이 사망하고 입원환자가 32만5000명에 달했다. 2011년 보고에서도 940만 건에 1,351명이 생명을 잃었다. 뉴질랜드에서도 식중독 사고에 의한 비용이 1억 6200만 달러에 달하며 이는 5년 전에 비해 거의 2배가 증가한 현상이라고 보고하고 있다. 인구수를 감안해 우리나라와 비교했을 때도 월등히 높은 사고 통계로서, 우리는 이 같은 선진국의 사례를 예의 주시할 필요가 있다.
국민의 안전한 식생활을 보장하는 역할은 1차적으로 관련되는 식품제조업체와 외식업체 그리고 집단급식업체의 몫이긴 하지만 이들을 지도 관리하고 법적으로 규제하는 기능은 정부의 손에 있다. 식중독사고의 발생원인, 그 예방 방법은 대단히 높은 수준의 전문지식이 필요하며 전문화된 관리방법이 도입돼야 하기 때문에 국가는 전문 기관인 식약청을 설립, 관리하게 하고 있는 것이다. 따라서 식약청은 국민 전체에 미칠 수 있는 식품에 의한 위험 정도와 그 파급효과를 감안해 관리의 우선 순위를 정해야 할 것이다. 소금 덜먹기 운동보다는 생물학적 위해에 의한 식중독 사고를 막기 위한 전면적이고 총체적인 노력을 하는 것이 먼저라고 여긴다.
지금까지 식약청은 소금 덜먹기 운동을 벌여 상당한 국민적 공감대를 얻은 것은 사실이다. 또한 이 운동이 식약청의 고유한 업무로 확대 해석할 수도 있을 것이다. 그러나 식약청은 그 주된 기능이 법을 집행하는 관리 규제기관인 만큼 법을 근거로 한 위반사항을 관리하고 위법사항이 발생하지 않도록 사전 예방 업무가 주가 돼야 할 것이다.
소금 덜먹기 운동, 균형영양식, 설탕 덜먹기 운동은 이제 정부의 손에서 국민식생활 개선운동으로 확대하고, 식품안전관리 기관은 이를 지원하는 형태를 갖춤으로써 더 시급한 식중독 예방 분야에 힘을 집중해야할 때이다.
