2020년 3월 현재 중국 발 아프리카 돼지열병에 이어 신종 코로나 바이러스(코로나19)로 온 세상이 난리다. 이는 글로벌 식품 교역의 지속적 증대, 교통의 발달로 지구 전체가 하나의 국가처럼 가까워졌기 때문이다. 어느 한 나라에서 발생한 생물학적, 화학적 위험의 발생이 순식간에 지구 전체로 확산돼 더 이상 남의 집 불구경이 아닌 시대가 되었다. 5G시대가 열려 SNS 등 정보전달매체의 발달과 함께 식품안전 이슈의 글로벌 확산과 사고의 대형화 추세가 지속될 것이다.

얼마 전 독일 발 맥주와 와인에서 제초제 글리포세이트가 검출된 사건이 있었는데, 순식간에 전 세계로 확산돼 우리나라에서도 떠들썩했었으며, 맥주 소비도 급감한 적이 있었다. 또한 2011년 쓰나미의 여파로 일본 후쿠시마 제1원전이 폭발하면서 인공방사능 물질인 세슘, 요오드, 스트론튬, 플루토늄 등이 바다로 유출된 사건도 있었다. 인근 국가 바다의 방사능 오염 우려와 함께 소비 감소로 이어져 전 세계적으로 수산물 시장이 타격을 받았다. 2017년 살충제 계란 광풍 또한 벨기에와 네덜란드, 독일 등 유럽에서 시작돼 우리나라를 포함한 전 세계로 급속히 확산된 경우였다.

식품에 오염되는 위해요소(hazard)는 생물학적, 화학적, 물리적 인자가 있다. 이 중 생물학적 위해요소는 곰팡이, 세균, 바이러스 등의 미생물과 기생충, 원충 등의 생물체를 포함한다. 1990년 이후부터 농약, 중금속 등 화학적 위해의 안전관리가 성공적으로 진행되며 제어가 어려운 토양과 물로부터 기인된 곰팡이, 병원성세균, 바이러스 원충 등 생물학적 위해가 부상하기 시작했다. 최근 초코케익 살모넬라 사건, 유럽발 병원성 대장균, 수산물 콜레라, 통조림 런천미트 등 세균 문제가 급증하고 있고, 구제역, AI(조류독감), 아프리카돼지열병, 노로바이러스 등 바이러스성 위해도 예방이 어려워 당분간 생물이 문제가 될 것으로 예상된다.

이런 바이러스 등 생물학적 위해는 농수축산물 원료유래 또는 사람에게서 교차 오염되므로 완전 예방이 불가능하다. 지금 이 순간에도 생물학적 위해는 미국, EU, 일본 등 안전관리 최고 선진국에서도 발생하고 있고 언제든 국경을 넘을 수가 있다는 것을 늘 염두에 주고 대비해야 한다. 이러한 식품의 안전을 위협하는 위해요소가 엄격하게 관리되어야 하고 과학적 안전관리시스템도 철저히 활용돼야 한다. 특히, 식품에 대해서는 그 간 화학적 위해에 집중됐던 안전관리 인프라를 생물학적 위해관리로 상당부분 전환해야 한다.

식품에서 발생하는 오염원 제어를 위해 선진국에서는 ‘농장에서 식탁까지(Farm to Table)’, ‘농장에서 포크까지(Farm to Folk)’ 토탈 안전관리정책을 추진하고 있다. 식품의 오염원은 대부분 농장에서 시작되므로 1차 산업(농업용수, 수확, 도축, 생유가공)부터 관리를 시작해야 하며, 가공, 제조, 저장, 유통, 판매까지 푸드체인 전반의 위생관리가 필요하다. 특히 유통업체도 콜드체인, 이력추적, 과학적 감시시스템 도입이 필요하다.

지금의 소비자는 과학적 안전(安全)을 넘어 안심(安心) 식품까지 요구하고 있고, 식품안전에 대한 국가책임도 보다 강조되고 있다. 식품안전은 사람의 생명과 직결되므로 규제가 가장 중요해 정부의 식품위생행정이 식품안전 확보에 가장 큰 영향을 끼치는 것이 사실이다. 그러나 식품 생산·유통업체의 노력과 윤리의식, 소비자의 단결과 실천이 더해져야만 한다. 앞으로 우리나라 식품 안전관리의 기본방향을 ‘안전 규제의 지속적 강화’, ‘식품안전의 수혜 대상을 생산자가 아닌 소비자로 인식하는 행정’, ‘식품 안전관리를 생산·수출국이 아닌 수입국 입장으로 인식’에 두어야 한다. 무엇보다도 법(法)보다 더 강력한 식품안전 확보 수단은 ‘능동적이고 적극적인 소비자의 행동’일 것이다.

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