GMO농산물 및 이를 원료로 가공한 식품의 안전성에 대한 소비자들의 막연한 불안감을 해소하기 위해서는 소비자 스스로가 올바른 판단으로 관련 식품을 선택할 수 있도록 정부와 학계,업계의 정확한 정보제공 노력 및 홍보활동이 절실하다는 목소리가 높다.
식품음료신문이 창간 8주년을 기념해 지난 20일 한국야쿠르트빌딩 대강당에서 개최한 ‘GMO 식품과 국민건강’ 심포지엄에서 주제발표를 한 정부 학계 소비자단체 관계자 및 이 심포지엄을 방청한 업계 관계자들의 한결같은 주장이다.
‘GMO란 무엇인가?’에 대해 발표한 서울대 농생명공학부 최양도 교수는 “인구 증가에 따른 세계 식량수요 증가, 소비자의 식품 기호에 대한 욕구 증가 등으로 식량자원의 품종 개량과 관련한 중요성과 필요성은 계속적으로 커지고 있다”며 “유용유전자를 이용한 형질전환 기술의 개발 및 실용화는 이에 대응하는 가장 확실한 방법으로 평가받고 있다”고 말했다.
그러나 이러한 생명공학적 기술이 환경 및 인체에 미칠지도 모르는 부정적 영향을 우려하는 목소리도 생겨나고 있다고 지적한 최 교수는 “무엇보다 중요한 것은 교육과 홍보를 통해 긍정 또는 부정적인 면을 소비자들에게 충분히 알리고 그 정확한 정보를 바탕으로 현명하게선택토록 해야 한다”고 강조했다.
이를 위해 전문가들은 보다 적극적으로 기술의 홍보 및 교육을 위한 노력을 기울여야 하며 정부는 생명공학 작물과 그 산물의 안전성을 평가할 수 있는 방법과 규제를 확립해야 한다는 것이 최 교수의 주장이다.
박선희 식품의약품안전청 영양평가과 연구관은 ‘유전자재조합 식품에 대한 정부 정책’ 발표를 통해 “지난해 국내 콩, 옥수수 자급률은 각각 6.9%, 0.8%에 불과했다”며 “주요 작물을 수입해오고 있는 상대국들의 유전자재조합 농산물 생산 비중이 커지고 있는 상황에서 우리나라와 같이 식량자급률이 극히 저조한 나라가 이를 수입하는 것은 불가피한 현실”이라고 말했다.
이 같은 상황에서 소비자, 산업체, 정부, 연구계는 정보 교류의 활성화를 통해 안전성 확보를 기본으로 하는 유전자재조합 식품 관리체계를 확보해 나가야 한다고 박 연구관은 주장했다.
‘GMO 식품과 소비자’를 주제로 발표한 양금숙 전국주부교실중앙회 사무총장은 “소비자를 대상으로 한 GMO 관련 설문조사 결과 대부분의 소비자들이 제대로 알지 못하면서 막연한 불안감으로 소비를 기피하는 경향을 보이고 있다”고 설명했다.
따라서 다양한 계층을 대상으로 GMO 교육 전문가를 활용한 교육의 기회를 확대함으로써 이에 대한 올바른 이해와 인식도 제고를 꾀해야 한다고 양총장은 강조했다. 그는 정부 및 식품관련 당국에는 유전자재조합 식품의 표시제도에 대한 대국민 홍보와 철저한 지도 감독 활동을, 산업계에는 철저한 표시제도의 계획 및 수립으로 소비자에게 정확한 정보를 전달해줄 것을 요구했으며, 소비자도 알권리 충족을 위해 마련된 각종 제도를 적극 활용해 안전한 식품선택을 위한 노력을 해야 한다고 말했다.
한국생명공학연구원 김형진 박사는 ‘유전자재조합생물체 안전성 평가’를 주제로 한 발표를 통해 “유전자재조합 식품은 식품의 풍미 및 품질 향상, 영양성 향상, 농약사용량을 감소시킴으로써 환경 및 경제적 효과도 얻을 수 있다”고 전제하며 “그러나 인체와 환경에 미칠 수 있는 부정적 영향의 발생 가능성에 대응해 안전성을 평가하는 것은 중요하다”고 강조했다.
특히 일반식품에서 알레르기가 가장 문제가 되고 있는 만큼 유전자재조합 식품에서도 알레르기 유발성에 대한 평가가 철저히 이뤄져야 한다고 덧붙였다.
