창간10주년 특집-식품경쟁력 R&D에 달렸다 : 정식품 중앙연구소

건강 식품 만들기 20여 년…대두 가공 식품 시장 선도
매출액 1~2% 연구 투자…핵심 기술 개발 역점
국제 콩 심포지엄 개최 등 대두 기능성 연구 주도

‘시대가 요청하는 식물성 자연식품 연구 개발’

1984년 설립 이래 20여 년간 (주)정·식품 중앙연구소가 지향해온 목표이다. ‘건강에 좋은 제품 개발과 품질향상’이란 푯대를 향해 불철주야 연구에 매진해온 정·식품 중앙연구소는 두유의 대명사가 되어버린 ‘베지밀’ 등 국내 식품시장을 선도하는 걸죽한 제품들을 탄생시켰다.

충북 청주시 흥덕구 송정동에 대지 5915㎡, 연건평 1896㎡의 규모로 자리 잡은 정·식품 중앙연구소는 대두에 관련된 기초연구는 물론 기능성 대두식품, 두유, 경장영양식품 등 콩 관련식품 개발의 산실이며, 이외에도 화장품과 생활용품에 이르기까지 다양한 제품을 개발하고 있다.

정식품은 21세기 무한 경쟁시대의 시장주도권을 확보하기 위해 매출액의 1~2%를 연구투자비로 쏟아 핵심기술 개발에 역점을 두고 있다. ‘건강식품을 국민에게 제공한다’는 창업자의 뜻을 기려 우수한 연구인력 및 장비를 확보하고, 보다 건강하고 안전한 제품을 개발하기 위한 투자비율을 지속적으로 늘려 보다 경쟁력 있는 식품회사로 거듭난다는 계획이다.

■ 연구소 조직 및 기구

연구소엔 한국과학기술원 생물공학과 출신의 손헌수 박사를 중심으로 식품공학, 식품영양학, 미생물학, 생물공학, 경영학 전공 석ㆍ박사 등 총 40여명의 연구진이 포진돼 있다. 이들은 연구지원부, 제품개발부 등 2개부서 6팀으로 나뉘어 신제품 개발 및 기초연구, 산학협동체계에 의한 공동연구와 특허 정보관리, 각 사업부 지원 등 조직적이고 체계적인 활동들을 통해 ㈜정식품의 성장과 맥을 같이한다.

특히 정식품 중앙연구소의 대두 기능성 연구 저변 확대 노력은 자타가 공인하는 부분이다. 1998년 (사)한국콩연구회와 함께 ‘21세기 인류건강을 위한 콩’이란 주제로 국제 콩 심포지엄을 공동으로 개최한 것을 비롯해 2000년, 2002년 한국식품과학회와 공동으로 국제 대두 심포지엄을 개최하는데 주도적인 역할을 했다.

이들 행사에선 학계 업계 관계자들이 참석한 가운데 세계적으로 권위 있는 국내외 전문가들과 콩 식품의 영양학적 측면은 물론 성인병 및 암 예방과 치료, 특히 유아 및 소아건강, 발육 촉진 등 콩의 다양한 효능에 대해 깊이 있는 연구발표와 토의가 이뤄졌다.

연구소는 또 2004년 발족된 한국식품과학회 내 대두가공 이용분과에 참여해 국내 콩 연구기반 확보 및 산학연 협력연구에 일익을 담당하고 있다.

■ 연구소 시설 및 보유 장비

△GMO분석용 리얼타임 PCR과 △미량성분 분석용 AA, △실험동물의 행동 및 영양적 평가를 측정하기 위한 비디오 트랙킹 시스템(VTS: Video Tracking System) 외에도 △무균실에다 △파일럿 플랜트 등 이 연구소가 구비하고 있는 시설 및 보유 장비를 보면 그 규모를 쉽게 가늠할 수 있다.

정식품은 정부가 non-GMO임을 보증한 콩을 사용하고 있지만, 자체적으로 보다 확실한 보증을 위해 리얼타임 PCR을 이용한 자체 GMO 검사를 실시하고 있다. 만일의 하나 non-GMO 콩이 혼입될 가능성을 배제하기 위한 조치이다. 현재 대두원료 및 가공품에 대한 정성 및 정량 분석 작업이 진행되고 있다고 신해철 연구팀장이 귀뜸한다.

원료 및 제품 등의 미량 영양소를 분석해 제품개발을 위한 기초 자료로 이용하기 위해 미량성분 분석용 첨단 AA장비를 이용해 자사 및 시중제품에 대한 영양적 품질 적정 검사를 시행하고 있다. 무균실은 미생물의 접종과 제품의 미생물 검사, 미생물 자원의 탐색 및 응용을 위해 사용된다. 최첨단 에어샤워 시스템, 클린벤치 등이 설치돼 있으며, 환풍까지도 무균적으로 이뤄지도록 완벽하게 설계됐다.

일단 개발된 제품은 본격 생산에 들어가기 전에 소규모로 제조해 품질을 확보하고, 안정성을 측정하는 일이 중요하다. 이를 위해 멸균시스템, 포장라인, 균질시스템 등 생산현장의 시뮬레이션을 최대한 적합하도록 한 파일럿 플랜트가 이용된다.

이와 함께 기능성 소재의 개발을 위해 정제 및 농축시스템을 갖추어 소규모로 제품을 생산할 수 있는 시설도 눈길을 끈다. 실험동물이 일정 구역 내에서 활동하는 정도를 측정해 지능과 행동학적 특성을 평가하는 VTS는 자사 및 관련제품, 기능성 소재 등의 영양 및 기능적 품질 평가에 사용된다.

■ 연구소의 실적

두유 회사에서는 거의 독보적으로 연구를 수행하고 있는 정식품 중앙연구소의 연구개발 능력은 국내는 물론 세계적으로도 인정받는다.

콩의 기능성을 성분의 분리, 정제하는 한편 기능성 검증을 위한 동물실험, 세포실험 및 임상실험 등의 연구 활동 등을 수행한 결과 2003년 보건산업 진흥 유공자 포상에서 '콩의 생리영향 가능성 연구 및 소재 개발'로 연구 부문 우수상(한국보건산업진흥원장상)을 수상했다. 현재는 기능성 연구와 함께 신생아를 포함한 영유아군의 임상연구도 병행하고 있다.

뿐만 아니라 정식품 중앙연구소는 최근 세계 28개 공인시험기관 간 ‘미생물 비교 숙련도 시험’에서 1위를 차지하기도 했다. 영국 국제표준 인증기관인 CSL(Central Science Lab.)을 통해 실시한 쇠고기(미생물)원료에 대한 바실러스 세레우스(Bacillus cereus)균 및 일반세균 검사 능력 평가에서 총 28개 국제공인시험기관 중 바실러스 세레우스 세계 1위, 일반세균 검사 3위를 기록했다.

이는 지난 5월 한국 산업자원부 기술표준원을 통해 간 대장균 군 시험능력 평가에서 우수한 능력을 인정받은 데 이은 두 번째 쾌거이다.

한편 정식품 중앙연구소는 국내 최초로 순식물성 대두 유산균 발효 시스템을 확립했다. 유당이 함유되지 않은 순식물성 두유를 주원료로 하는 순식물성 요구르트 개발에 성공했다고 연구소 측은 밝혔다.

국내 유수의 유가공 업체에서는 기존 발효유 제조기술을 활용해 식물성 발효유 제품화를 추진했으나, 기존 발효유 제품에 비해 관능 및 기능 측면에서 충족시키지 못해 실패해 왔다. 그러나 이번 정식품 중앙연구소의 순식물성 발효두유의 상품화를 바탕으로 유업계의 기술개발 촉진은 물론 관련 시장의 활성화가 예상된다.

■ 연구개발 과제와 중장기 전략

△대두의 기능성 연구 및 소재개발사업= 연구소는 대두의 영양과 기능성에 대한 전임상 실험을 통해 기능성을 규명하고, 누적된 분리정제 기술을 바탕으로 대두의 기능성 소재 개발에 정진하고 있다. 또한 개발된 소재를 이용한 제품개발과 전략적 판매 방안까지 함께 고민하는 곳이 바로 이 연구소다. 자사제품에 대한 영양 생리적 특성을 동물실험을 통해 다양하게 규명해 보다 완벽한 제품개발 및 개선 작업에 역점을 두고 모든 연구진을 호흡을 맞추고 있다.

△ 외부 기관과의 공동프로젝트 수행= 현재 국책연구를 통한 프로젝트를 수행 중에 있는 정식품 중앙연구소는 앞으로도 자사와 관련 있는 과제에 대한 공동연구에 적극적으로 가담하고, 이를 기초로 보다 더 경쟁력 있는 제품 개발로 국내는 물론 세계 시장을 선도한다는 계획이다. 아울러 자사 제품의 영양 생리적 특성에 대해 외부기관에 연구를 위탁하는 공동연구도 지속적으로 진행, 제품의 객관적 평가를 도출함으로써 소비자의 신뢰도를 높여나갈 방침이다.

△ 기능성 두유음료 및 대두가공품의 개발= 노년인구의 증가, 건강에의 관심 증대 등으로 고기능성 식품에 대한 요구가 높아지고 있는 사회적 변화에 부응한 기능성 베지밀 개발에 박차를 가하고 있다. 또한 대두의 생리적 기능성이 활발히 연구되는 것에 맞추어 다양한 대두 가공품을 개발해 명실상부한 대두식품회사로서의 입지를 굳혀나간다는 방침이다.

△ 청량음료 사업 확대 위한 제품개발= 정식품은 종합식품회사로 발돋움하기 위해 시대에 맞고 기능성이 부가된 다양한 청량음료의 개발을 진행하고 있다. 특히 일반 청량음료뿐만 아니라 소비자의 건강을 증진시킬 수 있는 다양한 고기능성 음료 개발에 역점을 두고 있다.

△ 환자용 경장영양식품의 다양화= 국내 처음으로 환자용 경장영양식이를 개발, 병원 환자식 등으로 공급하고 있는 정식품은 앞으로도 각 질환별 특성에 맞는 경장영양식를 개발, 보다 차원 높고 다양한 환자용 식품을 선보일 예정이다.

△ 대두 및 자사제품의 학술홍보 극대화= 국내외에서 활발하게 진행되고 있는 대두의 생리적 기능성 연구를 바탕으로 소비자의 건강을 증진시키기 위한 학술홍보작업을 극대화하고 있다. 또한 임상연구를 통해 검증 받은 대두유아식에 대해 전문가와 소비자들에게 올바른 지식전달을 위한 학술연구 작업도 활발히 진행할 예정이다.

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