충암고의 불량 저질급식 사건 후폭풍이 거세다. 학생들의 먹을거리를 담보로 급식재료 빼돌리기, 회계서류 조작을 통한 급식비 편취, 원산지 허위 표시, 비위생적인 저질 급식 제공 등 전형적인 후진국형 사건으로 여론의 질타를 받고 있다.

먹을거리 문제만큼은 정직과 신뢰가 기본임에도 사방에서 식품 유통 관련 사고가 끊이지 않고 있는 게 현실이다. 이에 보건당국에서는 산후조리원, 키즈카페 등을 점검하고 떡볶이, 순대, 계란 등과 같은 국민 간식도 철저히 관리하겠다고 공언하고 있다.

이 같은 일들이 비단 충암고에만 국한되지 않을 거라는 징조들이 곳곳에서 나타나고 있어 안타까움을 더하고 있다. 특히 대규모로 급식을 하고 있는 학교를 포함한 회사, 병원, 군대 급식 등도 이러한 유혹이 도사리고 있을 것이다.

무엇보다 이번 사건은 박근혜정부 출범 당시 보건범죄인 ‘고의적 식품사범’을 염두에 두고 불량식품을 성폭력, 학교폭력, 가정파괴범과 함께 4대악으로 규정, 이를 척결하겠다고 약속하며 3년 가까이 식품의 안전관리 정책을 강력히 펼치는 와중에 발생한 일이라 더욱 충격이 크다.

이런 사범은 그간 솜방망이 처벌 등에 따라 오랫동안 이러한 관행이 이어져 왔을 것이다. 해결책으로 처벌 강화가 가장 효과적이겠지만 이는 고의적 문제 해결과 단기적인 효과를 낼 뿐 궁극적 대책이 될 수는 없다.

이번 사건을 계기로 우리나라의 낙후된 식품 유통 구조가 체질적으로 개선되지 않는다면 비위생적 식자재 유통 사고는 끊이지 않을 것이다. 우리 주위에는 여전히 축산물이나 수산물을 냉동차량이 아닌 일반 탑차나 트럭으로 실어 나르거나 신선식품을 손수레나 오토바이로 배송하는 광경을 쉽게 목격할 수 있다. 원료 식자재는 유통단계에서도 교차오염 될 수 있는 만큼 반드시 적절한 온도에서 유통시켜야 한다. 즉 ‘정온 물류 관리’가 유통상 안전문제 발생을 예방하는 가장 효과적인 수단이다.

정온물류관리 체계 갖춰야 안전문제 발생 예방
포장 기술·IT 활용한 유통 시스템 선진화 시급 

그러나 우리나라의 식품산업 현실은 매우 열악하다. 약 2만5000개 식품제조가공업체 중 종업원 50인 이하의 영세업체가 96.7%를 차지하는 현실에서 이들 중소기업이 많은 비용을 들여 정온 물류 관리를 위한 냉동차량을 확보하거나 물류센터를 운영하는 것은 쉽지 않다.

사정이 이렇다 보니 유통과정상 식자재의 변질이나 오염으로 인해 언제든 안전사고 발생 가능성에 노출돼 있다. 국내 식자재 유통시장 또한 90% 이상을 물류센터나 보관창고는 꿈도 꾸지 못하는 중소 유통업체가 점유하고 있어 더욱 더 그 우려가 크다.

결국 먹을거리 안전을 확보하기 위해서는 산지 원재료 관리부터 유통단계별 안전관리시스템까지 빈틈없이 콜드시스템을 갖춰야 한다. 하지만 전체 식품시장 5%에 불과한 대기업의 시장 점유율에서 보듯 식자재 유통산업은 영세하고 열악하다.

콜드체인사업은 선진국의 농산물 수요 확대, 냉장·냉동기술의 발전, 전자상거래(e-commerce) 확대 등으로 유망 신산업 분야로 떠올랐는데, 불량 먹을거리 문제의 해결책이 될 수 있다. 우리나라는 이 분야에 강점이 있다. 콜드체인 물류센터 운영 시 창고 레이아웃 설계, 포장기술 개발, 자동화시스템 등 분야에 기술력이 있다. 이 중에서도 IT 기술을 활용한 창고 운영 및 물류 과정 내 온도 관리 등에 강점이 있다.

특히 중국은 전통적인 농업 대국으로 주요 농수산물의 생산량이 많다. 생활패턴 변화, 국민소득 증가로 인한 콜드체인 식품소비가 지속적으로 증가할 것으로 예상된다. 중국 콜드체인 식품의 물류 총액은 2000년 이후 매년 26% 가량 성장해 2015년 4조3200만 위안에 달할 것이라고 한다. 반면 중국은 시스템 미흡으로 유통 중 부패 손실률이 20~30%에 달해 기술력을 보유한 한국의 콜드체인시스템 수출 전망이 밝다.

이번 충암고 불량급식 사건을 계기로 더이상 먹을거리 안전문제로 국민을 불안케 해서는 안 될 것이다. 먹을거리 안전문제는 국민의 건강과 생명을 넘어 국가안보와 직결되는 만큼 콜드체인 등 식자재 유통시스템의 선진화를 위해 정부와 업계가 지혜를 모아야 할 때라 생각한다.

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