정부가 ‘푸드테크(Food tech)’ 산업 육성에 팔소매를 걷었다.

4차산업혁명 시대를 맞아 지속가능성을 지닌 미래 먹거리에 대한 관심이 높고, 코로나19 확산 이후 식량 위기의 가능성이 큰 상황에서 식품산업에 AI, IoT, ICT 등 각종 혁신기술을 융합한 푸드테크가 대안이 될 수 있다는 확신 때문이다.

실제 코로나19 이후 ‘식량안보’ ‘비대면 소비트렌드’ ‘식품 안전’ 등이 이슈화되며 이를 해결할 수 있는 방안으로 푸드테크의 중요성이 더욱 강조되고 있다.

글로벌 시장규모도 작년 300조 원에서 오는 2025년에는 460조 원까지 증가할 것으로 전문가들은 예상했다.

반면 국내는 아직까지 걸음마 수준에 불과해 푸드테크 기술개발의 다양성을 지키고 선제적인 가이드라인을 제시하는 정부 차원의 지원이 절실하다는 것이 업계 주장이다.

푸드테크를 활용한 혁신 제품이 시장에 빠르게 진입할 수 있도록 제품 기획에서 연구개발, 제품화 단계까지 관계부처가 유기적으로 업계를 지원하는 체계를 마련해야 한다는 것.

업계 한 관계자는 “푸드테크에 대한 정부 정책 지원 및 산업 시장 확대를 위해 공공적 역할에 대한 인식 공유가 필요하다. 원천 기술 및 소재 개발을 위한 정부의 R&D 투자 확대가 필수적이며, 민간 투자를 촉진시키는 금융 인프라 조성, 푸드테크 엑셀러레이터 등 육성 및 지원이 필요하다”며 “특히 스타트업을 지원하기 위해선 기존 중소기업 정책보다 선제적인 지원이 중요한 만큼 스타트업의 기술과 생산성 향상을 위한 선제적 규제 및 가이드라인 제시와 금융 지원 및 규제 완화를 중심으로 한 지원책이 마련돼야 할 것”이라고 주장했다.

또 다른 업체 관계자는 “한국은 아직까지 투자 개념도 없는 푸드테크산업 걸음마 수준이지만 투자 지원도 배달앱, O2O 서비스 등 식품 소비 분야에만 집중돼 있다. 대체 단백질, 세포배양육, 메디푸드 등과 같은 식품 신기술이 집약된 카테고리 개발을 위해서는 과학기술을 토대로 한 질적성장에 초점을 맞춰야 할 것”이라고 주장했다.]

이런 상황에 서울대학교 미술관에서 ‘한국푸드테크 협의회’ 출범식이 열렸다. “IT, BT, CT를 넘어 FT(푸드테크)를 대한민국 창발산업으로”라는 슬로건으로 식신, 더맘마, 프레시지, 바로고 등 푸드테크 관련 기업이 대거 참여했다.

이 자리에서 정황근 농식품부 장관은 “푸드테크는 농식품 밸류체인 전반에 첨단기술을 접목함으로써 소비자의 다양한 요구에 대응할 뿐만 아니라 농식품산업의 고부가가치화, 지속가능성 확보, 식량안보에도 기여할 것으로 기대된다. 우리 농식품산업의 미래를 대비하고, 한 단계 더 도약해 나가기 위해 푸드테크 산업의 발전이 그 어느 때보다 중요한 상황”임을 강조했다.

정 장관은 “농식품부는 2019년 식품산업 활력제고 대책을 마련해 푸드테크를 포함한 미래 유망 식품산업을 육성하고자 R&D, 인력양성, 제도개선 등을 추진해오고 있다. 전문인력 부족 등 현장 애로 해소를 위해 미래식품 계약학과를 개설·운영하고 있으며, 미래 유망식품을 중심으로 R&D 사업을 개편해 신식품 소재개발‧산업화 기술개발을 중점 추진했다”고 말했다.

이어 정 장관은 “앞으로도 농식품부는 미래 식품산업 선도를 위해 정책의 틀을 과감히 개선해 푸드테크산업을 위한 기업 연구지원, 전문인력 양성, 모태펀드 조성, 벤처창업 지원, 규제 개선 등 체계적인 제도적 기반을 마련해 나갈 계획”이라고 힘주어 말했다.

이에 앞서 오유경 식약처장도 식품업계와 푸드테크 등 첨단기술을 접목한 식품산업 발전 방안을 논의하고, 신기술을 적용한 새로운 식품에 맞는 과학적인 안전성 평가 기준과 신속한 인정심사 체계 마련이 필요하다는 업계 주장에 대해 대체 단백질 식품 기준 및 첨단기술로 개발된 새로운 식품첨가물 인정 기준 등을 신설하는 한편 합리적 규제를 마련해 업계를 지원하겠다고 밝혔다.

실제 식약처는 이르면 올해 중 대체단백질 식품에 대한 표준화된 가이드라인을 마련할 방침이다. 또 유형 자체가 없어 제로 상황에서 시작해야 하는 세포배양식품의 경우에는 ‘한시적 기준 및 규격 인정기준’에 따라 안전성 등 인정이 필요한 만큼 △개발 경위 및 국외 인정·사용 현황 △세포공여 동물 정보(일반명, 품종명, 학명 등) △세포주 정보(유형, 보관방법, 안전성, 미생물 오염 등) △제조방법 △원료 특성 △안전성(인체 영향, 소화성, 알레르기, 독성, 사용량, 섭취량 등) 등 세포배양식품 평가를 위한 가이드 마련 연구 중에 있다.

한편 푸드테크를 활용한 식품산업은 생명공학기술을 접목한 세포 배양 기술과 대체단백식품, 3D 프린팅 기술, 메디푸드, 기능성식품 등 다양한 개발이 가능하다.

식약처에 따르면 세계 대체식품 시장규모는 연평균 9.5% 이상 성장해 오는 2025년 21조4000억 원에 달할 것으로 전망된다. 세계 메디푸드 시장규모도 연평균 6.9% 성장해 오는 2026년 35조 원대가 예상된다.