정부 일관된 정책에 기업 책임 의식 등 뒤따라야
식품 용기가 ESG 경영 도입 붐이 일면서 친환경 포장으로 매우 빠르게 전환되고 있다. 기업에 따라 차이가 있지만 상당한 노력의 흔적들이 엿보인다. 모 중견 식품 제조업체 대표는 “세계적인 과제 중 하나인 친환경 ‘먹는 빨대’ 하나만 제대로 개발한다면 개발자 자신뿐만 아니라 자자손손 부를 누릴 수 있다.”라고 말할 정도다.
환경파괴와 기후변화로 인한 지구촌의 피해는 날이 갈수록 심해지고 있다. 친환경 용기‧포장의 지속적 개발 필요성과 시대적 과제에 대해서는 환경운동가들이 아니라도 누구나 공감하고 있다. 그럼에도 불구하고 친환경 용기 업체들이 경영난에 허덕이다가 문을 닫거나, 자금난에 시달리며 힘겹게 버티고 있는 곳이 많다.
이는 실제 친환경 용기‧포장의 소비가 생각보다 활발하지 않다는 증거일 것이다. 친환경이란 용어는 영어의 Eco- friendly의 한국식 표현이라고 말할 수 있다. 지구환경을 오염시키거나 파괴하지 않으며 자연 그대로 환경친화적인 것을 뜻한다. 친환경 용기개발과 사용확산의 필요성은 모두가 공감하면서도 왜 현실적으로는 반대 현상이 나타나는 것일까? 가장 큰 요인은 환경 당국의 정책이 일관되지 않다는 것이다.
지난해 11월 24일 정부는 예정되었던 플라스틱 빨대와 종이컵 규제 시행 정책을 돌연 철회했다. 일회용품 규제 완화가 시행되면서 종이컵과 플라스틱 빨대가 재등장했고, 종이 빨대 제조업체와 친환경 컵 제조업체는 직격탄을 맞았다. 규제 시행에 맞춰 생산했던 종이 빨대 재고만 해도 엄청난 분량이며, 다회용품 역시 사정은 마찬가지다.
정책철회가 친환경 용기‧포장 제품의 판로를 막는 결과를 낳았고, 친환경 정책이 크게 후퇴했다는 비판이 일자 환경 당국에서는 부랴부랴 관련 업체에 대한 지원방안을 내놓았다. 하지만 경영 애로 자금지원도 매출액 또는 영업이익이 10% 이상 감소한 업체에 대해서만 시중 은행보다 낮은 금리로 빌려주는 정도라 거의 도움이 되지 않는다는 것이 관련 업계의 평가이다.
우리나라뿐 아니라 세계적으로 핵가족화와 1인 가구, 맞벌이, 배달 음식 등이 증가함에 따라 식품 포장재 수요가 크게 늘고 있다. 특히 ‘COVID-19’ 이후 식품 포장 폐기물이 가파른 증가세를 보여 왔다. 플라스틱 용기의 경우 가공성이 좋고, 가벼울 뿐 아니라 가격도 저렴해 식품 포장재의 주원료로 많이 사용하고 있다. 우리나라 1인당 연간 플라스틱 사용량은 수년간 세계 1위에서 세계 3위권을 유지하고 있어 사용량 저감화는 물론 대체 소재 개발이 시급한 형편이다.
각국의 환경 관련 규제 또한 강화되고 있다. 환경보호 정책도 제조사의 사회적 책임, ESG 경영, 재활용 등과 관련한 의무와 세금 부담 형태로 다양하게 나타나고 있다. 갈수록 소포장 용기 수요가 많아지고, 신선편의식품 수요 증가에 따라 관련 포장 용기 시장이 대폭 증가할 것으로 예상되는 만큼 플라스틱을 대체할 친환경 용기‧포장재 개발이 중요해지고 있다.
친환경 포장재는 식품 포장 재료에 요구되는 성질인 식품 보호와 식품의 가치향상, 생산성 향상, 안전성, 경제성, 폐기처리성 등에 더해 재사용성과 무독성, 생분해성을 갖추어야 한다. 어지간한 식품 대기업은 ESG 경영으로 상당 부분 친환경 용기로 대체하고 있다. 그러나 중소기업과 영세기업, 특히 빨대와 일회용 종이컵 사용이 많은 카페, 테이크아웃 매장 등이 친환경으로 전환하고 정착하기 위해서는 무엇보다 정부의 일관적인 환경정책과 지속적인 추진이 중요하며, 기업의 사회적 책임, 소비자들의 친환경 의식향상도 함께 뒤따라야 한다.
